L'intricata vita sociale della iena maculata ha affascinato i ricercatori per decenni, e gli scienziati hanno recentemente aggiunto un altro pezzo di informazioni preziose alla nostra comprensione della loro vita. Una nuova ricerca mostra che non solo i cuccioli di iena di alto rango ereditano il loro rango dalle loro madri, ma ereditano anche una rete sociale di alleati che può persistere per tutta la vita. E, come ogni individuo nato nel privilegio, serve loro bene.
Le iene maculate hanno una delle strutture sociali più intricate di qualsiasi predatore apicale. Vivono in unità sociali chiamate clan che vanno da una manciata di individui a più di cento, composti da femmine imparentate e non imparentate e dalla loro prole (linee matrilineari), così come da maschi immigrati. I clan funzionano all'interno di una rigida gerarchia matrilineare dove un rango elevato è correlato ad una maggiore aspettativa di vita e successo riproduttivo.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che, per la maggior parte, le iene maculate ereditano il loro rango dalle loro madri. I cuccioli nati da madri di alto rango (compresi i maschi) assumeranno una posizione di alto rango nella gerarchia e quelli nati da madri di basso rango assumeranno un rango inferiore. I cuccioli imparano il loro posto in tenera età, imitando i comportamenti dominanti o sottomessi delle loro madri intorno al sito della tana. La dominanza nelle iene maculate non è legata alla forza o alle dimensioni - un giovane cucciolo dominerà prontamente e persino farà il prepotente con un adulto di rango inferiore. Naturalmente, questo conferisce un enorme vantaggio in termini di accesso alle risorse. Ma mentre le realtà agonistiche della vita gerarchica sono ormai relativamente ben comprese, i ricercatori volevano sapere come le relazioni affiliative vengono stabilite e persistono. In altre parole, come fanno le iene a fare e mantenere gli "amici"?
Due degli autori - il professor Erol Akçay e il dottor Amiyaal Ilany - avevano precedentemente sviluppato una sofisticata tecnica di modellazione teorica basata sull'evoluzione sociale per sviluppare alcuni principi generali delle reti sociali delle iene. Per testare il loro modello in condizioni naturali, si sono affidati ai dati osservativi raccolti dai biologi sul campo del Michigan State University Mara Hyena Project, istituito dal famoso esperto di iene, il professor Kay Holekamp.
Hanno scrupolosamente analizzato le interazioni sociali tra i compagni di clan, esaminando la vicinanza, la durata e la regolarità delle interazioni tra gli individui. Utilizzando una complessa analisi statistica, sono stati in grado di quantificare le reti sociali e confrontare quelle delle madri e della prole. I risultati mostrano che anche una volta che le giovani iene raggiungono l'indipendenza, le loro reti sociali rimangono molto simili a quelle delle loro madri. Questa somiglianza rimane alta anche dopo la morte della madre, persistendo per oltre sei o più anni in alcuni casi.
Inoltre, questo modello è stato visto più chiaramente negli individui di alto rango e, cosa importante, queste madri e la prole con reti sociali condivise sono vissute più a lungo. Diversi fattori diversi probabilmente contribuiscono al motivo per cui questo modello non è così chiaramente dimostrato negli individui di rango inferiore. In primo luogo, le iene di basso rango sembrano associarsi con una maggiore varietà di individui - possibilmente cercando di compensare la loro posizione svantaggiosa attraverso una maggiore socializzazione. Un'altra possibile spiegazione (o fattore che contribuisce) è che le madri di basso rango tendono a passare più tempo da sole per evitare interazioni agonistiche. Di conseguenza, i loro cuccioli hanno meno opportunità di apprendimento.
Tutto ciò porta alla conclusione che questo comportamento di socializzazione, come il rango, viene appreso in una fase molto precoce della vita di un giovane cucciolo. I comportamenti stabiliti in questo periodo formativo avranno un profondo impatto sulla loro vita per gli anni a venire, influenzando in definitiva le loro possibilità di sopravvivenza e il futuro successo riproduttivo. Su una scala più ampia, questa eredità sociale gioca probabilmente un ruolo fondamentale nella stabilità del clan.
Gli autori concludono infine che questa ricerca supporta "l'ipotesi di Ilany e Akçay che nelle specie con gruppi sociali stabili, l'eredità delle connessioni sociali dai genitori è la pietra angolare della struttura sociale". Questo vale non solo per le iene maculate, ma potenzialmente anche per molte altre specie, compresi i primati e gli elefanti. Gli autori suggeriscono che questo corpo emergente di prove suggerisce che l'eredità sociale può essere centrale per lo sviluppo delle strutture sociali nelle specie sociali.
Il documento completo è accessibile attraverso un paywall qui: "Rank-dependent social inheritance determines social network structure in spotted hyenas", Ilany, A., Holekamp, K., and Akçay, E., (2021), Science
Articolo originale: https://africageographic.com/stories/spotted-hyena-cubs-inherit-mothers-social-networks/?mc_cid=c0ecc673c1&mc_eid=1b39baf532
