Per la maggior parte delle persone, "pinguino" richiama immediatamente alla mente l'immagine di figure rannicchiate, protese contro i venti gelidi della lunga notte antartica, magari accompagnate dai toni rilassanti di David Attenborough. Non è una parola che evoca l'immagine di uccellini in smoking che condividono il loro spazio con vacanzieri estivi in bikini sulle spiagge afose del Sudafrica. Eppure, è proprio questo che migliaia di turisti accorrono a vedere: i pinguini africani del Capo, in via di estinzione.
Il pinguino africano
Il pinguino africano (Spheniscus demersus) si trova sulla costa sud-occidentale dell'Africa in colonie stabilite su 24 isole e scogli diversi al largo delle coste della Namibia e del Sudafrica. Sebbene si riproducano all'interno di questo areale, la loro presenza è stata registrata fino al Gabon e al Mozambico. Storicamente, i pinguini evitavano i siti di nidificazione sulla terraferma a causa del rischio di predazione da parte di grandi animali, in particolare leopardi, caracal e sciacalli. Tuttavia, l'aumento della popolazione umana ha ridotto le minacce potenziali e tenuto a bada i grandi predatori. Di conseguenza, le prime coppie di pinguini hanno iniziato a nidificare sulla terraferma circa quarant'anni fa. Oggi, le due colonie continentali più conosciute si trovano in Sudafrica, una a Boulders Beach a Simon's Town e l'altra a Stony Point a Betty's Bay.
I pinguini si sono dimostrati ben felici di adattarsi alla vita in mezzo alla gente e, da una coppia riproduttiva nel 1985, Simon's Town accoglie oggi oltre 1.000 coppie ogni anno. I pinguini sgambettano allegramente sulle coperte della spiaggia, camminano per le strade della città, nidificano nei giardini e spezzano irritabilmente i becchi affilati alle caviglie che si avvicinano troppo alle loro uova. Presumibilmente non preoccupati della loro celebrità, questi piccoli e affascinanti personaggi si impadroniscono della città, attirando frotte di visitatori desiderosi di osservare le loro buffonate da sfeniscidi.
Gli osservatori sono ben ricompensati perché i pinguini sono infinitamente divertenti. Parte del loro fascino sta nel fatto che sono facili da antropomorfizzare. Le loro marcature bianche e nere sono molto eleganti e la pelle rosa nuda (che ha una funzione termoregolatrice) dà l'impressione di un sopracciglio cinicamente alzato. È commovente notare che i pinguini africani sono monogami e spesso tornano anno dopo anno con lo stesso partner per allevare la generazione successiva come una squadra dedicata. Sono anche innatamente comici. Sebbene le zampe palmate e le ali a pinna siano perfette per il mare aperto, non costituiscono delle buone zampe terrestri, e i pinguini africani sono affettuosamente goffi quando sono fuori dall'acqua. Se a ciò si aggiunge il verso simile a quello di un asino (da cui il nome precedente, pinguino somaro), la scena è pronta per un vero e proprio divertimento.
Tuttavia, per quanto delizioso possa essere lo scenario di spiagge piene di pinguini, la verità è che i pinguini africani si trovano di fronte a un futuro deprimente. Si ritiene che le loro popolazioni siano appena il 2% di quelle che erano all'inizio del XX secolo e un conteggio del 2019 ha dato un minimo storico di meno di 21.000 coppie riproduttive.
Pesce, piume e lanugine
Il declino dei pinguini nell'ultimo secolo può essere in parte attribuito all'orrendo sfruttamento delle loro uova, che fino agli anni '70 venivano gustate come una prelibatezza da migliaia di persone. Tuttavia, la popolazione è diminuita di oltre il 65% negli ultimi vent'anni. Una delle ragioni principali è la diminuzione della disponibilità di prede dovuta ai cambiamenti climatici e alla pesca commerciale eccessiva negli oceani. I pinguini africani cacciano specie di pesci pelagici ricchi di petrolio come sardine e acciughe, ma fanno sempre più affidamento su calamari, polpi, krill e gamberi per integrare la loro dieta.
Una carenza di cibo può essere particolarmente dannosa prima e dopo il periodo della muta. Una volta all'anno, i pinguini adulti subiscono la cosiddetta muta "catastrofica". Tornano sulla terraferma per sostituire le piume vecchie e danneggiate con una nuova e sana copertura di piumaggio isolante e impermeabile. Questo processo dura dalle due alle cinque settimane, durante le quali il pinguino è completamente legato alla terraferma, spettinato e comprensibilmente irascibile. Incapaci di cacciare, perdono il 40-50% della loro massa corporea prima di tornare in acqua. Per sopravvivere a questa prova, devono ingrassare prima del tempo e lavorare duramente per recuperare la condizione dopo. Inoltre, devono viaggiare sempre più lontano per trovare il cibo di cui hanno bisogno.
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